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韓愈生於唐代宗大曆三年（768年）。三歲時，父親韓仲卿逝世，由兄長韓會撫養成人。大曆十二年（777年），韓會被貶為韶州刺史，到任未久就病逝任上。年幼的韓愈，只得隨寡嫂鄭氏避居江南宣州。可以說，韓愈早年是在困苦與顛沛中度過。德宗貞元三年（787年）秋，十九歲的韓愈取得資格往長安參加科舉。然而韓愈先後三次參加科舉考試均失敗。直到貞元八年（792年），韓愈第四次參加進士考試，終於登進士第。及後韓愈又曾三次參加吏部釋褐試而不第，始終未能獲授官職。貞元十二年（796年）七月，韓愈因受宣武節度使董晉推薦，得憑試任秘書省校書郎之銜，出任宣武節度使觀察推官。幾經轉折的韓愈，最終只能以地方僚屬的職位步入仕途。韓愈在任觀察推官三年間，在指導李翱、張籍等青年學文的同時，利用一切機會，極力宣傳自己對散文革新的主張。

貞元十五年（799年）二月，董晉逝世，韓愈隨董晉靈柩離境。韓愈剛離開四日，宣武軍便發生兵變，留後陸長源等被殺，軍中大亂，韓愈因先離開而得免禍。翌年，冬，韓愈返抵長安，第四次參吏部考試，最終通過銓選，獲授為國子監四門博士。這時，已經年過三十的韓愈，才能正式於中央政府覓得官職。