孔子十五歲，母親逝世，孔氏家族接納孔子為家族承繼人，從此改變了孔子的人生：從鄉村少年變成世襲貴族。孔子改變身份的原因，史籍略而不談，很有可能孔紇死後，孔氏沒有嗣子，食邑及士族身份被取消，後來孔氏族人得知鄉間有孔紇後嗣，名孔丘，字仲尼，已經十五歲，而且生得與孔紇十分相似（《孔子世家》記述孔子外貌云：孔子「生而首上圩頂」「長九尺有六寸，人皆謂之長人而異」，應該是孔紇的遺傳）。於是接納孔子承繼家業，並得到魯國國君和執政公卿承認。

孔子晉身貴族之後，享有各種貴族權利：有資格參加魯國各種典禮，可以出仕為官為國效力，有義務參加征伐，但先決條件是學習各種禮儀和典章制度。周朝各個諸侯國都有為貴族子弟而設立的學校，稱為「庠」「序」，學生們學習「禮、樂、射、御、書、數」等學科（即所謂「六藝」），其中「御」是駕駛馬車，「書」是識字、書寫。還要學習列國的歷史，背誦文獻和歌謠，這都是為將來治理國家，參與外交作準備。因此孔子晚年回憶他的成長歷程：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩」（見《論語·為政篇》）

孔子聰明好學，學習成績優秀，「三桓」之一的孟孫氏家長孟釐子（又稱孟僖子，名玃。三桓之一，為魯國司空。擅長外交，曾負責與齊、楚等大國結盟，主持討伐莒國，又隨同魯昭公出訪鄭、楚）十分賞識孔子，希望兒子孟懿子（名何忌）及南宮敬叔以孔子為師。使孔子在魯國貴族之間名氣大增（《史記·孔子世家》云：孟釐子誡其子曰：「今孔丘年少好禮，其達者歟？吾即沒，若必師之。」及釐子卒，懿子與魯人南宮敬叔往學禮焉）

孔子二十餘歲，獲得魯國最高掌權者，三桓之一季孫氏聘任為「史」，曾經指派不同任務，孔子以公正、盡責獲得好評（「嘗為季氏史，料量平；嘗為司職吏而畜蕃息。由是為司空」），於是被季氏任用為固定官職——司空，即負責季氏食邑工程、人員調配等工作的官員。期間，得到孟孫氏南宮敬叔推薦，曾經隨同魯昭公到洛陽朝見周天子。據說這次洛陽之行，孔子會見了當時在周天子「守藏室」任職的老子（李耳，又稱老聸），向他「問道」。孔子三十歲時，又奉命接待到魯國訪問的齊國國君景公，及齊相晏嬰。孔子對答得體，充份顯示其歷史知識及對政局的見解，得到齊景公的讚賞。這些經歷，使不少年輕人慕孔子之名求教於門下。然而，五年之後，魯國爆發了一場嚴重的政治危機，孔子必須作出抉擇。