女真人的族源為肅慎，民族形態基本形成的時期大約是在唐朝時的靺鞨（或稱勿吉）。晚唐五代之時，女真諸部向遼稱臣。遼將南部女真諸部強制遷移人口至遼東，後更把較為強大的部眾編入遼籍，稱為「合蘇館」，又作曷蘇館、合蘇袞、是女真語「藩籬」的意思，稱這些人為「熟女真」。另一部分以黑水靺鞨為主的，留居粟末水（松花江北流段）之北、寧江州（今吉林扶餘縣）之東，不編入遼籍的這些人就是「生女真」。

生女真分為幾十個部落，其中完顏部較大。11世紀初，完顏部酋長綏可定居在按出虎水（今哈爾濱東南阿什河），其子石魯後來征服了附近部落，成立了部落聯盟，石魯之子烏古乃又合併了許多部落。與此同時，在遼天祚帝即位以後，契丹統治者對於生女真各部落的壓榨勒索越來越重，生女真地區的土產，如人參、貂皮、名馬、北珠、俊鷹（名為“海東青”）、蜜蠟、麻布等等，要定期定量向遼朝進貢，此外，遼朝東北邊境的官吏和奸商在朝廷的縱容下，還經常到榷場中用「低值」去強購，稱為「打女真」，女真人民心裡因而種下仇恨。

1113年，烏古乃之孫完顏阿骨打繼立。1115年正月，完顏阿骨打統一女真各部，並驅逐遼的統治，建國號為「大金」。國號來源有人說是來自發源地金水（阿什河），也有說是為取金不腐不壞之意。阿骨打建立金國後，立即向遼朝北方重鎮黃龍府進攻，阿骨打親自領兵進逼達魯古城，大敗遼軍，擄掠而回。八月，再乘遼軍不備，向黃龍府進兵；九月，終於攻佔了黃龍府城。

遼天祚帝得知黃龍府失守，統領契丹、漢軍十多萬人，大舉伐金。阿骨打領兵二萬迎敵。金、遼兩軍在護步答岡相遇，遼軍大敗，天祚帝逃跑。金軍擄掠到大批兵器、財物、牛馬。經此一戰，遼軍主力敗潰木。從此，金遼兩國的攻守形勢徹底逆轉。