宋徽宗信奉道教，自稱道君皇帝，四處建廟舉辦祭典祈福，又派官員到江浙一帶掠奪花石，給百姓帶來極大困苦。宣和二年（1120年）十月，睦州清溪縣（今浙江省杭州市淳安縣）民間秘密宗教領袖方臘率眾在歙縣七賢村起事，清溪農民聞風響應，人數過萬。方臘率眾殺朝廷官員，廢花石綱，假託「得天符牒」，自號「聖公」，年號「永樂」，設置官吏將帥，建立政權，並得到多地回應，史稱「方臘之亂」。

為討平亂事，徽宗下令停運花石綱，以童貫為江浙宣撫使，譚稹任兩浙路制置使討伐方臘。十一月底，方臘軍攻入杭州，殺死兩浙路制置使陳建、廉訪使趙約等朝廷官員，又掘蔡京父祖墳墓。宣和三年（1121年）正月，方臘派遣部眾北上，攻陷崇德縣，進入湖州（轄區在今浙江省湖州市）境內，朝廷為之震動，乃加強兵力圍剿。四月，宋將韓世忠在清溪幫源洞，生擒方臘，交由童貫親押返汴京，方臘伏誅。童貫剿賊有功，加太師，進封楚國公。

方臘之亂是北宋末年規模最大的民變，數十萬農民軍攻佔了兩浙地區的六個州及附近數十個縣，從宣和二年十月到宣和三年八月，亂事前後將近一年，時間雖不長，亦未能從根本上動搖北宋王朝的統治，但卻嚴重削弱了北宋的國力，加速了它的滅亡。