第一次世界大戰中，大英帝國是德意志帝國希望超越的目標，亦是俄羅斯帝國在歐亞地區的競爭對手。大英帝國怎樣拼盡力氣維持局面，亦是一戰的一大重點。

中東地區這一大塊土地，是列強都想爭奪的肥肉。自1915年11月起，協約國的成員已經開始討論怎樣瓜分鄂圖曼帝國的土地。最終，《賽克斯 - 皮科協定》於1916年5月16日，即阿拉伯起義發生前夕簽訂。當中，敘利亞繼續受法國控制，伊拉克地區則為英國勢力範圍，土耳其半島南岸則是俄羅斯勢力範圍。這類協定在當時十分平常，各種密約也是國際政治的一部份，不過英國要處理的中東問題卻更為複雜。

麥克馬洪是英國外交官，他曾經與阿拉伯起義領導者謝里夫．侯賽因在1915年前後有過多次書信討論。麥克馬洪支持阿拉伯人起義，推翻鄂圖曼帝國的管治，並同意在戰後承認阿拉伯人在中東的大片地區中獨立建國，阿拉伯人亦視這份「侯賽因－麥克馬洪通訊」為正式承諾。但同一時期，英國對列強甚至猶太人都有眾多土地承諾，倘若這些承諾統統兌現，對各方來說卻是難以接受，也直接令戰後英國對中東的控制陷入困境。而一直支持阿拉伯人的勞倫斯，也有與他祖國不相同的個人選擇。