沛公在「鴻門宴」中釋除了項羽疑慮，項羽率領諸侯大軍進入咸陽，掠奪秦地財寶，燒毀秦朝宮殿，誅殺秦降王子嬰，秦朝滅亡。

滅秦之後，項羽分配反秦勝利的成果，恢復戰國時列國分立的局面，按功勞大少、與自己關係遠近，分封十八個諸侯王，而自己自封為「西楚霸王」。戰國時期有七大強國，即所謂「戰國七雄」，而項羽分封十八王，是將原本七雄分拆，例如原本的齊國分為齊、濟北、膠東三國，原有的齊王被封為偏遠的膠東王；原本的趙國分為常山、代兩國；原本的燕國分為燕、遼東兩國；原本的魏國分為西魏、殷兩國；原本的秦國分為雍、塞、翟、漢四國，沛公封為漢王，領地是邊境的漢中、巴、蜀三郡（今陝西省南部及四川省、重慶市，當時仍是交通不便的邊疆）而雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳都是秦降將，分治秦國腹心之地關中，目的是監視漢王劉邦，阻止他北出中原。原本的楚國分為西楚、九江、衡山、臨江四國，項羽自封西楚霸王，獨領九郡，定都彭城。此外，有河南、韓兩國封地較小。而反秦名義領袖楚懷王熊心被尊崇為「義帝」，送到南方偏遠的郴（今湖南省南部郴州市）。分封完成，各路諸侯各自率領部屬，攜帶所得財寶，退兵返回封國。

項羽率領諸侯大軍入關滅秦之後，重建戰國時列國分立的局面，分封十八王，以自己號稱「西楚霸王」，獨佔九郡，為天下共主。但項羽有私心，把戰國時的強國分割，原有的地方豪強分封到偏遠邊境，核心地區則分封給親附項羽的將領，引致各國地方勢力不滿。而「先入關」的沛公劉邦，未有按照當時的共主楚懷王熊心的約定封為秦王，只分封到原本秦國南方邊境的漢中、巴、蜀為漢王，而秦國核心之地關中，則分封三個秦降將，為雍、塞、翟三國，以監視漢王劉邦。劉邦只能按照鴻門承諾，率領部屬，越過秦嶺，往漢中就封。

漢元年（公元前206年。秦及漢初以十月為一年開始，是年十二月，劉邦會項羽於鴻門；一月，受項羽封為漢王，紀年為漢元年）四月，漢王劉邦率眾入漢中。《史記．高祖本記》稱：「漢王之國，項王使卒三萬人從，楚與諸侯之慕從者數萬人」。「慕從者」之中，有項羽的部屬韓信，因為不被重用，改為跟隨漢王。

由關中到漢中，必須越過秦嶺，秦嶺由東向西連綿一千六百公里，分隔關中與漢中，寬二至三百公里，平均高度二千多米，最高處三千多米，深山絕壁，橫越非常艱險，古人在山脈較低的山谷，沿山開闢道路，其中部分段落，要在崖壁之間建築「棧道」：在崖壁上橫插木樁，上面架鋪木版，成為懸掛崖壁上的通道。橫越秦嶺的通道，較重要的有「子午道」「儻駱道」「褒斜道」「陳倉道」「陰平道」等等，每條通道都崎嶇難行，因此李白詩有「蜀道難，難於上青天」的描述，其中「子午道」最靠近咸陽，由咸陽道漢中首府南鄭（今漢中市），需要四、五日。漢王劉邦一眾，沿路燒毀所經棧道。《史記》說：「去輙燒絕棧道，以備諸侯盜兵襲之，亦示項羽無東意」，意思是一方面防範項羽及諸侯兵從後追來襲擊，另一方面是向項羽表示無意東出爭天下。項羽大軍在破壞秦朝宮殿之後，回到彭城（今江蘇省北部徐州市）坐鎮，號令天下諸侯，而原來的共主楚懷王熊心，被尊為「義帝」，送往南方邊地郴縣（今湖南省郴州市）。