在大澤鄉附近芒碭山落草為寇的劉邦，得到陳勝起義反秦的消息，亦率領部眾約百餘人，攻佔家鄉豐縣，據《功臣表》有多位功臣是「從高祖起豐」立功。而沛縣縣吏及子弟，亦圖謀響應陳勝，但蕭何、曹參等「皆文吏，自愛，恐事不就」，擔心事敗被秦朝追究，不願領頭，於是派樊噲召劉邦到沛縣，推為首領。《史記．高祖本紀》記述：「父老乃率子弟共殺沛令，開城門迎劉季」，「乃立季為沛公」，打起反秦旗幟。「於是少年豪吏如蕭、曹、樊噲等皆為收沛子弟二三千人，攻胡陵、方與，還守豐」，希望擴大地盤。

陳勝派周文率眾攻入函谷關，試圖直搗秦朝核心之地，卻在戲下遭受挫敗。秦朝少府（官名，負責國家工程的大臣）章邯正在監督建造始皇陵墓，奉命赦免役徒、家奴、罪犯等，授與兵器，組成軍隊，大敗周文。周文兵敗自殺。不久陳勝亦因內部矛盾，與章邯作戰失利，被部將殺死降秦，距離大澤鄉起義只有五個月。