在推行新法爭議之中，熙寧三年九月，宰相曾公亮外放鎮守河陽三城；十月，陳旭因母親逝世，罷相回鄉守孝。宰相空缺，由參知政事（副宰相）韓絳及王安石補上，王安石封荊國公。至此，王安石掌握了更大的行政權力，推行新法，任用官員更加得心應手。而王安石所提拔的，多數是急於進取的新進官員，希望藉推行新法而獲得升遷重用。王安石起用了他後來的得力助手呂惠卿、曾布、章惇等人。於是形成了協助、支持王安石新政的「新黨」，及反對新政的「舊黨」。

舊黨的領袖人物，就是諫議大夫司馬光。司馬光與王安石政見的分歧，他不同意王安石打破祖宗舊制，實行以政府力量聚斂財富，官吏乘機唯利是圖，欺壓百姓，擾亂政治秩序。因此司馬光寫了一封四千多字的長文《與王介甫書》（介甫是王安石的別字），向王安石剖析新法弊端，力圖勸阻王安石，直指王安石新政是「侵官、生事、征利、拒諫」，但王安石並不領情，寫了一封言辭激烈的回信《答司馬諫議書》，反駁司馬光，他說：「受命於人主，議法度而修之於朝廷，以授之於有司，不為侵官；舉先王之政，以興利除弊，不為生事；為天下理財，不為征利；辟邪說，難壬人，不為拒諫。」（我得到皇上任命，議訂法令制度，又在朝廷上加以討論修訂，交給負責的官員執行，這不是侵奪官員權責：實行古代聖賢君主的政策，為國家興利除弊，這不是製造事端；替天下治理、整頓財政，這不是政府與百姓爭奪利益。駁斥巧辯顛倒的邪說，指責立心不正的人，這不是拒絕接納勸諫），於是雙方勢成水火。