宋神宗登位之後一年，熙寧元年（1068年）四月初，王安石奉詔入京，官拜翰林學士，成為神宗的政治顧問。神宗隨即召見王安石，在談話中，向王安石提問：「祖宗守天下，能百年無大變，粗致太平，以何道也？」也就是說，宋朝自開國以來，到此時已經歷了一百零八年，沒有出現大變故，天下基本上保持太平安定，是什麼緣故呢？王安石其後撰寫了一篇文章，陳述自己的見解，稱為《本朝百年無事劄子》呈上神宗。

《本朝百年無事劄子》論述，宋朝開國、完成統一大業之後，經歷百年，基本上達致「內外無事」，成功之道，是歷代皇帝都保持對天道人心的敬畏，克制一己私欲，愛惜百姓，管治寬鬆，對大臣尊重，維護言論暢通，不偏聽偏信，對鄰國關係以和平為原則，寧可以金帛換來和平。

然而，文章的後半部，王安石向神宗指出「百年無事」的後面，隱藏了嚴峻的積弊：朝廷財政困乏，官僚及軍隊冗濫低效，政策僵化混亂，伏下嚴重危機。究其原因，王安石認為，皇帝未有充分吸納士大夫的智慧，未能成為「大有為之君」；一朝中君子小人混雜，正論邪說並存；文官考選偏重詩文，往往所選非所用；官僚進升著重出身、資歷，無政績考核，導致不作為風氣盛行；農民飽受差役之苦，農田水利不修；軍隊渙散，欠缺戰鬥意志；宗室貴戚享受優厚待遇，規模龐大，消耗朝廷大量資源：理財無法，致使皇上「雖儉約而民不富，雖憂勤而國不強」。最後，王安石勉勵神宗「專心講學（接受學識），講學明白之後，施設之方不言而喻」，最終成為「大有為之君」。

年輕的神宗皇帝對當時老邁守舊的執宰：韓琦、富弼、曾公亮等人感到厭倦，而王安石的銳意進取，敢於挑戰困難，非常重視。