1957年3月21日，在自民黨黨大會上，岸信介以476票，高票當選為自民黨第三任總裁。由於自民黨是國會第一大黨，所以岸信介名正言順，正式成為日本首相。表面上，岸信介是自民黨的第三任總裁，但第一任的鳩山一郎可以說是臨時性質，而第二任的石橋湛山又是如此短命，所以在實質意義上，岸信介是自民黨的首任總裁也不為過。而且，在三年半的任期內，岸信介基本上確定了自民黨往後數十年的政治方向。

岸信介就任首相不久，隨即作出一連串的外訪。1957年5月，岸信介在訪問美國前，率先訪問東南亞各國。身為二戰後首位出訪亞洲各國的日本首相，岸信介每到一個國家，都表示歉意，以換來東南亞各國重新確立日本的國際地位。回國後，岸信介馬不停蹄，於6月訪問美國。岸信介此時和美國談判，不但代表日本，同時也有代表亞洲的象徵，為美日談判增加籌碼。岸信介訪美抱有三個目的：

一，建立日美新時代，也就是使日美在一切領域中都有對等關係
二，勸誘美國在亞洲聯同日本合作，採取行動
三，確立日美間長久密切關係，力爭定期舉行兩國部長會議

訪美期間，岸信介分別與美國總統艾森豪威爾和國務卿杜勒斯會談，並發表聯合聲明，其中包括成立研究修改《美日安保條約》的委員會，此舉為岸信介日後積極推動簽署新的《美日安保條約》踏出重要一步。聲明還規定，美國須在1958年撤走自日本投降後便駐紮於日本國土的陸軍部隊。對於岸信介而言，這兩次出訪，不但為個人帶來政治成就，更為日本謀求擺脫戰敗國地位作出試探。