李煜是南唐中主李璟的第六子，原名從嘉，長兄弘驥處事果敢，有才略，曾經領兵擊 退吳越國入侵，立為太子之後，輔助國政。太子弘驥一改中主軟弱作風，以強硬 手段處理政務，並且處死一些陽奉陰違的大臣，使中主感到不安，表示有意傳位 給皇弟景遂，以抑制太子，太子亦感到來自叔父的威脅，派人毒殺景遂。於是中 主與太子弘驥父子之間，出現矛盾。不久，太子弘驥突然染病身亡。中主李璟受 到戰敗、失弟、喪子的接連打擊，已完全失去治國的信心，959 年六月，宣佈遷 都洪州（今江西省南昌市），逃避後周壓力，其實是逃避現實。同時立從嘉為太 子，留在金陵監國。兩年後中主病逝，太子從嘉繼位，改名李煜。

後主李煜生長於帝王之家，享盡榮華富貴，他在兄弟之中排行第六，原本無繼位 希望，所以任性放縱，史書說他自幼「性驕侈，好聲色」不知民間疾苦。但長兄 太子弘驥突然逝世，其他兄長又早夭，於是南唐國運，驟然落在這位毫無政治歷 練的年輕皇子頭上。而父親中主李璟，在滅閩、侵楚失敗，江北十四州被後周奪 走，被迫貶帝號，向後周稱臣納貢之後，一連串挫折打擊，已經使他意志消沉， 逃避現實，南唐的爛攤子，需要由李煜承擔。

南唐後主李煜繼位前，在顯德六年（959 年）五月，正當周世宗柴榮率領大軍征伐遼國（契丹），進攻幽州城（今北京市老城西南部廣安門一帶，為唐朝幽州城故址，後晉割予契丹，設置「南京析津府」，又稱「燕京」。其後金朝遷都於此， 改為「中都」。元世祖忽必烈在中都東北方營建新城，稱為「大都」，即明、清兩 朝沿用至今之北京老城），卻突然病重，退兵返回汴京，並任命親信將領趙匡胤為「殿前都點檢」，即禁軍統帥。一個月後，周世宗駕崩，少帝柴宗訓繼位，年僅七歲，符太后垂簾聽政，宰相范質、王溥主持軍國大事。半年後，即次年正月初三日（960 年 2 月 3 日），趙匡胤以抵禦契丹入侵為名，領兵北征，卻在陳橋驛發動兵變，回師汴京，迫少帝禪位，取代後周建立宋朝。這是五代歷次政權更 替之中，惟一沒有戰亂的一次改朝換代。後主李煜繼位之後，他的北方對手，已 從雄才大略、英明幹練的周世宗柴榮，改為老謀深算、深藏不露的宋太祖趙匡胤。

李煜主政之後，南唐國已風雨飄搖：國土喪失一半，經濟陷入困境，朝野上下充 斥悲觀、頹喪氣氛，而李煜亦沒有足夠的才智和能力扭轉劣勢，自幼錦衣玉食的李煜，只能沉醉於宮廷享樂生活之中。據史書記述，南唐後主宮殿非常奢華，「以 銷金紅羅幕其壁，以白金釘玳瑁以押之」（意思是以鑲金線的紅色綺羅舖在牆壁 上，以鑲玳瑁的白銀釘子加固），「每盛春時，梁棟窗壁柱拱階砌，並作隔筒，密 插雜花，榜曰“錦洞天”」，七夕乞巧節「必命紅白羅百匹以為月宮天河之狀」， 諸如此類的描述，多不勝數。李煜在亡國之後，也感歎「雕欄玉砌應猷在，只是 朱顏改」，可見並非虛構。開寶二年（968 年），李煜迎娶繼室小周后，更是極盡 鋪張奢華，使國庫更加緊絀，而李煜毫不吝嗇。

在這期間，李煜寫作了不少描寫無憂無慮宮廷生活的作品，例如：「花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去。剗襪步香階（剗意思是走路時只穿襪，不穿鞋），手提金縷鞋」（〈菩薩蠻〉），「一曲清歌，暫引櫻桃破」（〈一斛珠〉）等名句。

李煜繼位初期，希望借朝中老臣例如徐游、何敬洙、韓熙載、徐鉉、徐鍇等的輔 助，以確立自己的威信。然而，李煜以太子監國身分留守金陵（今南京市）時， 身邊已經有一群親信幕僚，例如以「文章議論，見推流輩」的潘佑；才華橫溢的張洎等，甚受李煜信任。李煜不善理政，於是政出多門，朝中新舊勢力，展開激烈鬥爭，新貴之間，亦互相爭權而傾軋。潘佑與張洎原本都是李煜親信，但潘佑恃才傲物，與張洎交惡，張洎與老臣徐鉉聯手排擠潘佑，潘佑被罷免，卻心懷怨懟，七次上書李煜，言詞激切，把李煜比作「桀紂」亡國之君，潘佑說：「陛下力蔽奸邪，曲容諂偽，遂使家國諳諳，如日將暮」，又說：「臣終不能與奸邪雜處，事亡國之主」。李煜勃然大怒，逮潘佑下獄。開寶六年（973年）十月，大臣李平改革財政失敗，而李平與潘佑友好，李煜追究責任，兩人俱死在獄中。不久，老將林仁肇被李煜懷疑勾結宋朝，派人把他毒殺。

三大臣死於非命，引起南唐群臣震盪，人心惶惶。老臣韓熙載，在中主李璟時官拜戶部尚書（主管財政及戶籍、稅收），兵部尚書（主管國防、軍政）等要職，由於他是北方人，受到李煜猜疑，於是故意縱情聲色，自污形象，但李煜仍不放心，派探子到韓府參加宴會，視察韓熙載日常活動及交往人物，這個探子名顧閎中，擅長寫真（繪畫人像畫），把韓熙載日常生活片段畫成長卷，呈李煜審閱。這畫卷的宋人摹本保存至今，名為《韓熙載夜宴圖》，為重要國寶之一。