據宋朝野史記述，周世宗柴榮年少時，跟隨商人到荊州采購茶葉，很可能曾經到過不少地方，體察南方民情。柴榮後來成為姑丈郭威養子，成為郭威麾下禁軍軍官。郭威被擁立稱帝之後，封為晉王，兼任開封府尹，累積行政、軍事能力。他重建戰亂之後汴京開封的秩序和工商業，重組中央禁軍，沒收佛寺的銅器以鑄造銅錢，使商貿恢復，物價得以穩定。數年之間，中原逐漸走出戰亂，農商興盛。954年初，後周太祖郭威病逝，晉王柴榮繼位。

955年，周世宗發動進攻南唐之戰，南唐節節敗退，江北重鎮揚州被後周攻陷。南唐地方守將紛紛叛唐降周。958年，南唐被迫將長江以北十四州割讓給後周，並且取消帝號，向後周稱臣，奉後周年號，改稱「江南國主」。自此之後，南唐已經完全失去與後周對抗的能力，而中主李璟亦惶惶不可終日。後主李煜就是在這艱難時刻，因為長兄太子弘驥突然病逝，在959年六月被立為太子，當時李煜年僅二十二歲。