中主李璟在位十九年（公元943－961年），他繼位初年，北方中原政局動盪，而且王朝多次更替。後晉高祖石敬瑭病逝（公元942年），皇侄石重貴被禁軍擁戴為新皇帝，少帝石重貴拒絕向契丹稱臣納貢，契丹可汗耶律德光出兵討伐，雙方交戰四年，互有勝負，其後，後晉重臣杜重威、張澤彥等降附契丹，帶領契丹騎兵攻入汴京，俘擄少帝石重貴（947年）。次年初，耶律德光在汴京稱帝，改國號「大遼」（948年），但中原各地反抗，契丹缺糧，而且天氣逐漸炎熱，契丹人難以適應，耶律德光撤退回北方，在途中病死，契丹入主中原未能成功。後晉將領劉知遠（時任河東節度使，兼鎮守河北大名府）率兵反抗契丹，趁機率先進佔汴京，稱帝，改國號「漢」，是為五代第四王朝。劉知遠在位數月病死，其子劉承祐繼位，由劉知遠親信重臣輔政。當時河北叛亂未息，禁軍統帥郭威領兵平亂。少帝承祐不滿大權旁落，設計誅殺所有輔政重臣，郭威家屬亦全部被殺，郭威驚聞汴京慘變，憤而起兵討伐少帝，攻入汴京，少帝被亂兵所殺，郭威得禁軍將士擁立為皇帝，改國號「周」（951年1月），是為五代第五王朝。中原這場歷時九年的動盪，期間雖然有若干北方人避亂南下，但當時南唐正陷入南方戰事的困擾中，未能兼顧北方，南唐君臣只是隔岸觀火。