由於江南的安定繁榮得來不易，南唐先主李昪秉承楊行密、徐溫的政策：「保境安民」，因此甚少介入北方王朝的戰亂。南唐建立初年，正值北方後唐末年政局動盪，明宗李嗣源年老病危，太子從榮被宮廷禁衛所殺，少子從厚繼位（公元933年），手握重兵鎮守關中長安的明宗養子李從珂，與鎮守河東的明宗女婿石敬瑭爭奪朝廷控制權。從珂以輔政為名，率先領兵入洛陽，廢殺少帝從厚，自立為帝（公元934年）。石敬瑭不服，但實力不足，於是向契丹借兵，討伐李從珂。李從珂兵敗自殺，石敬瑭在契丹支持下在開封稱帝，國號「晉」，史稱「後晉」。石敬瑭為酬答契丹，割讓幽（今北京市）、雲（今山西省大同市）等十六州予契丹，並自稱「兒皇帝」，向契丹稱臣納貢（公元936-937年）。

南唐先主對北方的亂局，只嚴守淮南邊境，沒有介入。據《十國春秋》記述，有大臣建議先主出兵趁機北伐，收復中原，先主回答說：「兵爲民害深矣，誠不忍復言。使彼民安，吾民亦安矣，又何求焉？」（意思是：出兵對百姓傷害很深，我實在不忍心提出開戰。假使對方的百姓安寧，我的百姓也會安寧，我還有什麼祈求呢？）史書評論說：「由是在位七年，兵不妄動，東與吳越連和，歸其所執將士，錢氏亦歸我敗將，遂通好不絕，境內賴以休息。」

南唐先主李昪建國，與歷史上其他權臣篡位有所不同，他出身寒微，自幼卑屈忍辱，以勤勉謹慎逐步取得楊吳政權，繼而代吳稱帝。楊吳政權是楊行密及徐溫等武將，在唐末亂世中，經幾十年征戰而建立，武將在楊吳政權中，地位舉足輕重。李昪因楊行密、徐溫子孫無能，取得政治實權，但他從來未掌握過軍權，南唐建立時，不少楊吳開國武將仍然存在，李昪慎防他們權力過大，所以盡量減少軍事行動，強調「保境安民」，重用文臣主政，地方州縣長官，亦由文官出任，制定輕徭薄賦、寬減刑獄、提倡儒學等政策，以爭取民心。近代有歷史學家對李昪的「長期戢兵」，有如下評價：既帶來長期和平，得到人民的擁戴；又使武人逐漸減輕其政治分量，避免武人的篡權。為南唐的經濟文化發展打造了有利的環境，先主李昪之後，中主李璟、後主李煜就是在這和平、繁榮的環境下成長和執政。

先主李昪在南唐建立後七年（公元943年），因為希望長生不死，長期服食丹藥，慢性中毒病發而死，終年五十六歲，死後被尊稱為「烈祖」。先主有五個兒子，長字景通，繼位成為南唐中主，改名李璟，他就是後主李煜的父親。中主李璟性格溫文，自幼熟讀詩書，喜好藝術、音樂，在府中聚集馮延嗣、馮延己、陳覺、魏岑等一批文士，吟詩填詞，賞畫度曲，無意參與朝政，並且多次拒絕冊立為太子，甚至在廬山瀑布前構築書室，隱居迴避。但先主擔心廢長立幼會引起政局動盪，堅持立景通（璟）為太子，景通不得不接受，後世稱為「南唐中主」。