黃巢之亂擾亂了當時大半個唐朝，對唐朝的統治打擊極大。唐朝自公元755年安史之亂之後一百多年，河北、山東一帶被多個藩鎮擁兵割據，不受朝廷號令，「賦稅不供朝廷」，因此朝廷賦稅來源，主要是江南、河南、荊湖、東西兩川等地，特別是江南蘇、杭等數十州，成為朝廷經濟支柱。江南等地的糧食、物資、絲綢等賦貢，及各種商品，集中於揚州（今江蘇省揚州市），經大運河（通濟渠）源源北上，到達汴州（今河南省開封市），再轉輸東都洛陽及京師長安。因此通濟渠是唐朝廷的經濟命脈，而通濟渠兩端的揚州及汴州，是唐朝廷的咽喉。唐中期以後，揚州是「淮南節度使」的治所，地位非常重要，朝廷任命重臣出任節度使，保障揚州的安全。李德裕、牛僧儒等宰相，都曾經擔任淮南節度使，坐鎮揚州。黃巢起兵攻掠，通濟渠沿線州縣，成為戰亂的重災區，運輸經常中斷，令洛陽、長安陷入困境。而淮南揚州，亦因黃巢之亂而出現藩鎮割據。

黃巢聲勢大盛時，唐朝廷任命高駢為淮南節度使鎮守揚州。高駢是將門之後，年輕時屢立戰功，曾經鎮守安南（今越南北部），當時是唐朝疆土西川（今四川省成都市一帶）頗有政績，但高駢素稱嚴苛，嚴刑峻罰，殺人過濫。乾符六年（879年）冬，高駢受命鎮守揚州，加宰相銜，希望他能保障通濟渠安全、暢通，「朝廷深倚賴之」。高駢在揚州招募兵馬，擁兵十萬，威望大振。黃巢攻入長安之後，唐僖宗急詔高駢勤王，高駢不服朝廷節制，握兵保境，儼然割據一方。流亡西川的唐朝，對他無可奈何。

高駢在黃巢之亂期間掌握揚州軍政大權，但他晚年迷信神仙方術，委權於道士呂用之等人。呂用之專斷獨行，使軍中上下離心，中和五年（885年）終於激起兵變。各地叛軍圍攻揚州城，高駢派人向廬州（今安徽省合肥市）鎮將楊行密求救。然而救兵未到，高駢已被叛軍所殺。楊行密得知後，命令全軍將士為高駢戴孝，哭祭三日，之後發兵攻破揚州，驅逐叛軍首領。楊行密採納謀士袁襲建議，以當時實力未足，避免四免受敵，於是放棄揚州，先退守廬州擁立高駢孫高愈（《資治通鑑》說法是高駢從孫）為淮南節度副使恢復揚州秩序。不久，揚州被蔡州秦宗權的部將孫儒所攻佔。

楊行密退回廬州之後，乘勢向長江以南進軍，數年間，先後攻克宣州（今安徽省宣城市）、蘇州、常州、潤州（今江蘇省鎮江市）、滁州、和州（今安徽省和縣）、楚州（今江蘇省淮安市），從北、南、西三面包圍佔有揚州的孫儒孫儒試圖反擊，被楊行密擊潰，生擒斬殺。景福元年（892年）楊行密凱旋進入揚州，獲唐朝廷任命為淮南節度使。此後楊行密又出兵擴大地盤，將淮河以南和長江以東大片領土都納入自己的勢力範圍，成為長江流域實力最強的藩鎮。乾寧二年（895年）封為弘農郡王，天復二年（902年），進封吳王。天祐二年（905年）楊行密病死，其子楊渥繼任吳王．淮南節度使。當時唐朝已經十分衰微，唐朝皇帝受制於宣武節度使．梁王朱溫，被迫遷都洛陽，對南方藩鎮，已無力節制。楊氏吳國已成為事實上的獨立王國。