公元15世紀是東西方航海事業突飛猛進的時期。1405至1433年，中國的鄭和率領龐大船隊七下西洋，歷經三十多個國家和地區，遠航至非洲東岸的索馬里、肯尼亞和馬達加斯加一帶，成為中國航海史上的創舉。1420年葡萄牙人創辦了航海學校，船長迪亞士在1487年航行到非洲最南端處，並命名該地為「好望角」。1497年，達伽瑪率領船隊從里斯本出發繞過「好望角」到印度，此後葡萄牙人又曾到達中國、日本等遠東地區。

1492年10月，意大利航海家哥倫布橫渡大西洋，發現了美洲大陸。公元1499至1500年，另一位意大利航海家亞美利哥兩次登上美洲大考察，證實這片陸地是一片新大陸，而不是哥倫布當年認為的印度島嶼，故將其命名為「亞美利加洲」，簡稱「美洲」。