唐朝的科舉分為常科與制科兩類。「常科」每年舉行，除商人和賤籍者外，任何人只要是良人，無犯罪記錄，完成了朝廷的稅役，便可自行報考。常科名目很多，依據考試內容分為秀才、明經、進士、明法、明書、明算等科。除了每年的常科考試外，還有臨時不定期由皇帝親自主持的科舉考試，稱為「制科」。唐代士子在應試前，流行把自己的作品呈送社會名流，希望名流能向主考推薦，叫作「行卷」。社會上有地位及名望的人向主持常科的官員公開推薦應試舉子，稱為「公薦」，而被薦的舉子往往能順利中舉。唐代的科舉沒有糊名(彌封)的習慣，考官在評卷時，考生的名聲往往是考慮因素之一。

唐高宗以後，進士科的地位慢慢超越明經，原因主要是進士科考生需要發揮創意方能及第，而明經只需熟讀經書便能考上。而且進士科的評選標準甚為嚴格，考上的人數往往只是明經科的十分之一，通常由數人至十餘人不等，最多亦絕對不超過三十人。當時社會上流行一句說話：「三十老明經，五十少進士」。著名的大文學家韓愈，於德宗貞元二年(786年)初赴長安應試，因無門第資蔭，三試不第。至貞元八年(792年)，梁肅任知貢舉，主持科舉考試，韓愈曾多次交遊梁肅門下，其文章獲梁肅的讚賞，因此韓愈才得以中進士。