1893年5月，甘地抵達南非德班港，原先是受僱處理一宗追討四萬英磅的商業訴訟。可是，當時的南非社會種族歧視問題相當嚴重，膚色、階級、信仰、職業的區分相當明顯，甘地就在這個種族歧視嚴重的南非社會中展開他的律師生涯。

1890年代，在南非的印度人約有二十餘萬之多。早在十六世紀，南非的荷蘭人首先從馬來亞、印尼等地買來奴隸，後來的英國人則因為種植甘蔗、茶樹、咖啡樹等作物，需要大量勞工，於是由同為殖民地下的印度引進定期工作契約的印度人。不過隨著印度人不斷到來，南非社會排斥印度人的風氣也越來越高漲，各地政府對印度人的人身限制不斷加重，例如納塔耳省政府規定印度僑民晚上九點以後上街，一律要攜帶政府所發的通行證，否則會被捕，其他地方政府更禁止印度僑民走行人道。

有色人種在南非的地位十分低下，但印度僑民從來不抗議這種差別待遇，甘地形容當時的情況是，「他們覺得自己受到排斥，卻忍氣吞聲，默默承受」。直到甘地的到來，這種情況漸漸出現變化。