吳哥沒落後，高棉國一直積弱，十九世紀中期淪為法國保護地。法國把這個河畔小鎮大改造，變成殖民地的行政中心，建設大量的公共建築物、酒店及民房。法式現代化下的金邊，得到「亞洲明珠」之稱。法國人以巴黎式的城市規劃發展城市，但軸心的建築物並不是凱旋門，而是一座法式現代主義混合吳哥元素的街市大樓，外型像一艘有四隻粗腳的太空船。1953年柬埔寨獨立，但地緣政治不穩令柬國陷入內戰。1975年，政權落入赤柬手中，所有城市人要被迫離開家園，到農村學習改造，一夜間首都變成空城，中學被改建成集中營，囚禁及處決反對分子，成為赤柬種族屠殺的歷史見證。三年多的恐怖統治有近四分一的高棉人死亡，大部份是知識份子。踏入二十一世紀，國家走向經濟轉型，但城市建築沒有法規可循，政制失衡及貪污問題令貧富日益懸殊。赤柬統治雖結束近四十年，但柬埔寨人無法回望過去，曾是亞洲明珠的金邊，面對法式殖民地色彩不斷消滅，城市應繼續逃避歷史，還是要進行歷史保育？