1624年9月（明天啓四年八月）荷蘭在試圖武力奪取葡萄牙人所佔的澳門，及中國的澎湖失敗之後，轉而往東佔據澎湖東方的台灣島，在西南岸邊構築熱蘭遮城（Fort Zeelandia，今台南市安平古堡），開始展開對台灣的統治。

台灣在明朝地方誌及地圖上稱為「小琉球」（相對於明朝薩屬琉球王國，但小琉球面積比琉球大），又以其中之一原住民部落名稱，稱為「大員」（閩南語發音與“台灣”相似）。歐洲航海家稱之為「福爾摩沙」（葡萄牙語formosa）即美麗的意思。長期以來，島上是原住民的世界，原住民種族非常多，各有不同的語言和風俗習慣，構成獨立而不相隸屬的部落。這些原住民族可能是在歷史上不同時期，從中國大陸或太平洋島嶼遷徙到來，擇地定居，分成許多族群，散佈在西部平原的部族被學者稱為“平埔人”，在散居山居的部族被學者稱為「高山族」。原住民部落多數以打獵為生，獵物主要是野鹿、野豬之類，不會農耕，武器只有弓箭長矛。部落之間經常發生衝突，但始終未能建立統一全島的政權，僅有某些部落結成鬆散的聯盟。

台灣島雖然靠近福建海岸（最近只有一百多公里），但明朝中葉以前，從未派官吏治理，島上的漢人只是臨時登島的漁民、海商（海盜）等，晚明大海盜顏思齊曾經在西岸中部建立據點（在今雲林縣北港一帶），顏思齊死後，由鄭芝龍接管，鄭芝龍接受明朝招安之後，沒有繼續經營，村落被荷蘭人控制。

荷蘭人佔領大員（台灣）西南部之後，一方面招撫服從的原住民部落，另一方面對不服從的原住民部落，實行殘酷鎮壓。荷蘭當局為了解決糧食問題，招募福建人到島上墾荒耕種，二十年後島上漢人增加到數萬人，在城堡下形成市街。鄭成功勢力興起，荷蘭當局擔憂漢人與鄭成功勾結，約束非常嚴，經常被荷蘭當局懲罰。翻譯官何斌被懷疑替「國姓爺」收稅，受到懲罰，於是舉家投靠國姓爺，並且繪製台灣詳細戰略地圖呈獻給國姓爺。何斌向鄭成功說：「臺灣沃野數千里，實霸王之區。若得此地，可以雄其國；使人耕種，可以足其食。上至雞籠（今基隆）、淡水，硝磺有焉。 ，肆通外國，置船興販，桅舵銅鐵不憂乏用。中國（指中原）抗衡也。