1970年代後期，美國剛走出越戰的泥沼，而美國全力支持的南越政權迅速崩潰，越南共產黨統一全國，數以十萬計的越南難民投奔怒海，等待美國以及其他西方國家收容，對於標榜人權、自由、民主的美國來說，越戰的失敗以及後續的問題，是一次重大的挫折。越戰創傷尚未平復，水門事件又使美國政治領袖的誠信受到質疑。美國的政治處於低潮。而民主黨的卡特總統所推行的好人政治，並未能重振美國人領導世界的信心。1979年底發生的伊朗德黑蘭美國大使館脅持人質事件，更使美國政府難堪。這個時候，美國人需要有一位國家英雄，挺身而出，挽救美國的聲望，振奮美國民眾的信心。

1980年11月，美國進行新一屆總統大選，朗奴列根以489比49的壓倒性的選舉人票擊敗競逐連任的總統卡特，當選美國第四十任總統。1981年1月20日，列根宣誓就職，當時他還有一個月便年滿70，是美國就職時年紀最老的總統。列根在就職典禮中，發表了振奮美國人心的演說。他說：「如果要解釋這麼多年來，我們獲得世界各民族無法企及的輝煌成就與繁榮興盛，那是因為，在這片土地上，我們比前人更加釋放了個人的精力與才能。」列根強調美國人發揮每個人的才能、智慧，繼續領導世界。他主張減稅，減少對商業的管制，緊縮貨幣供應，停止聯邦政府對石油價格的控制，縮小政府的規模，目的是要刺激商人投資及民眾消費，抑制兩位數的通貨膨脹以及將近800萬人的失業率。有人嘲笑列根的經濟措施不符合經濟學的理論，稱之為「列根經濟學」。但美國經濟從1983年開始，全面復甦，而且經濟持續增長多年，到列根完成八年總統任期仍然保持增長，成為美國史上延續最長的經濟景氣，而美國政府的稅收亦不斷增加，聯邦收入從1980年的5千多億美元，增加到1988年的一萬多億美元。列根執政時期，可以說是戰後美國經濟最繁榮的年代。

列根的執政風格，也與他的前幾任總統非常不同，他從加州引進了自己的人馬，擔任總統府幕僚。總統幕僚有三百五十多人，由幕了長貝克、與高級幕僚米斯、迪福組成「三頭馬車」，每日為總統篩選公文，把重要的政務提供多個解決方案，作出選擇，然後再對這項進行討論溝通，呈交總統裁決。列根的決策方式，減少幕僚、內閣的冗長爭議，使決策暢順，井井有條。