印度次大陸的歷史可以追溯到遠古時期。印度河流域文明（Indus Valley Civilization），又稱哈拉帕文明（Harappan Civilization），是世界上最早的城市文明之一，與古埃及和美索不達米亞文明同期。這個文明大約始於公元前3300年，鼎盛於公元前2600年至1900年間。它以精巧的城市規劃、先進的排水系統和統一的度量衡標準而聞名。莫亨佐-達羅（Mohenjo-daro）和哈拉帕（Harappa）是這個文明的兩個主要中心。

大約在公元前1500年，一群被稱為雅利安人（Aryans）的遊牧民族從中亞地區遷入印度北部。他們帶來了梵語（Sanskrit）和吠陀文化（Vedic culture）。吠陀時期（Vedic period）是印度歷史和文化形成的關鍵時期。四部吠陀經（Vedas）——梨俱吠陀（Rig Veda）、娑摩吠陀（Sama Veda）、夜柔吠陀（Yajur Veda）和阿闥婆吠陀（Atharva Veda）——是這一時期最重要的文獻，它們不僅是宗教典籍，也是了解早期印度社會的重要資料。

印度的地理特徵對其歷史發展產生了深遠影響。北部的喜馬拉雅山脈（Himalayas）形成了天然屏障，保護了印度文明免受北方遊牧民族的頻繁入侵。廣闊的恆河平原（Gangetic Plain）為農業發展和人口增長提供了理想條件。西部的塔爾沙漠（Thar Desert）在某種程度上隔離了印度與中亞地區，而東部和南部的海岸線則促進了海上貿易的發展。

恆河（Ganges）和印度河（Indus）是印度兩大主要河流，它們不僅提供了豐富的水資源，也成為了重要的交通和貿易通道。這些河流孕育了豐富的農業文明，也成為了印度宗教和文化中的神聖象徵。

印度社會的一個重要特徵是種姓制度（Caste system）。這個制度最初可能源於雅利安人的社會分工，後來逐漸演變成為一種複雜的社會階層制度。傳統的四個主要種姓是婆羅門（Brahmins，祭司階級）、剎帝利（Kshatriyas，武士階級）、吠舍（Vaishyas，商人階級）和首陀羅（Sudras，勞工階級）。種姓制度深刻影響了印度的社會結構和歷史發展，直到今天仍在某種程度上影響著印度社會。

早期印度的文化和思想對世界產生了深遠影響。印度的數學家發明了零的概念和十進制系統，這些成就後來通過阿拉伯人傳播到了歐洲。印度的天文學、醫學和冶金技術在古代世界也處於領先地位。在哲學和宗教思想方面，印度產生了諸如業力、輪迴等影響深遠的概念。這些早期的發展為後來的印度文明，包括莫臥兒帝國時期，提供了豐富的文化底蘊和多元的社會基礎。