1943年11月，中、美、英三國元首發表《開羅宣言》，要求日本應將竊取自中國之所有領土（即滿洲、台灣及澎湖群島等）歸還中國。1945年7月26日，納粹德國潰敗之後，美、英與中國對日本發出《波茨坦公告》，重申《開羅宣言》，命日本無條件投降。8月6日及9日，美國戰機先後在日本廣島和長崎投擲原子彈，造成極嚴重傷亡。8月8日，蘇聯對日本宣戰，蘇軍隨即進入偽滿洲國。日本已經難以繼續與盟軍作戰。昭和天皇召開御前會議，決定投降。8月15日，天皇透過廣播，向全國軍民宣讀《終戰詔書》，由於日本民眾第一次聽到天皇的聲音，所以稱為「玉音放送」，《終戰詔書》中文翻譯如下：

「朕深鑑世界大勢與帝國現狀，欲以非常措置收拾時局，茲告爾忠良臣民：
朕通告旨使帝國政府，對美、英、中、蘇四國，受諾其共同宣言。
抑圖帝國臣民康寧，偕萬邦共榮之樂者，為皇祖皇宗之遺範，而朕之所拳拳不措也。曩所以宣戰美英二國，亦實出於庶幾帝國自存與東亞安定；如排他國主權、侵領土者，固非朕志。然交戰已閱四歲，朕陸海將兵之勇戰、朕百僚有司之勵精、朕一億眾庶之奉公，各不拘於盡最善；而戰局必不好轉，世界大勢亦不利我。加之敵新使用殘虐爆彈[註 4]，頻殺傷無辜，慘害所及，真至不可測。而尚繼續交戰，終不招來我民族之滅亡而已，延可破卻人類文明。如斯，朕何以保億兆赤子，謝皇祖皇宗之神靈？是朕所以使帝國政府應共同宣言也。
朕對與帝國共終始協力於東亞解放之諸盟邦，不得不表遺憾之意；致想帝國臣民，死於戰陣、殉於職域、斃於非命者，及其遺族，五內為裂。且至於負戰傷、蒙災禍、失家業者之厚生，朕之所深軫念也。惟今後帝國可能受之苦難，固非尋常；爾臣民之衷情，朕善知之。然時運所趨，朕堪所難堪、忍所難忍，欲以為萬世開太平。
朕茲護持國體而得之，信倚爾忠良臣民之赤誠，常與爾臣民共在。若夫情之所激、濫滋事端，或如為同胞排擠、互亂時局，為誤大道、失信義於世界，朕最戒之。宜舉國一家，子孫相傳，確信神州不滅，念任重而道遠，傾總力於將來之建設，篤道義，鞏志操，誓發揚國體精華，可期不後於世界之進運。爾臣民，其克體朕意哉！」