中世紀以來，往返東西方的道路有三條：一條是陸路，由中亞沿裏海、黑海，到達小亞細亞；兩條是海路，其中一條由海路入波斯灣，然後由幼發拉底河和底格里斯河流域，到地中海東岸敘利亞一帶；另一條先由海路到紅海，然後由陸路到埃及亞歷大山港。

15 世紀初，奧斯曼帝國興起，先佔領了巴爾幹半島和小亞細亞地區，後來更攻佔了克里米亞，控制了東西方之間的傳統商路，對往來地中海地區的歐洲商人橫徵暴斂，百般阻難。因此，從東方運抵歐洲的主要商品------香料，數量少而且價格極高，足以同黃金相比。

可是，自從東方香料傳入，大為改變歐洲人日常飲食，香料已成為生活必需品，因此不惜高價從東方購買。這種貿易順差使歐洲大量黃金外流，漸漸迫使西歐各國採取行動，企圖另辟蹊徑，尋找一條繞過地中海通往東方的新航路。