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公元501年四月，鎮守雍州襄陽（今湖北省襄陽市）的蕭衍，與鎮守荊州江陵（今湖北省荊州市）的蕭穎胄聯手起兵討伐暴君少帝蕭寶卷，立寶卷之弟寶融為帝，是為齊和帝。年號「中興」，宣佈廢少帝寶卷為「東昏侯」。蕭穎胄奉寶融鎮守荊州，蕭衍率領大軍沿長江東下，勢如破竹，直指首都建康（今江蘇省南京市）。東昏侯試圖親自在石頭城指揮軍隊抵抗，但已眾叛親離，軍隊瓦解，建康城內叛變，東昏侯被殺，十二月初，蕭衍領兵入城。同一時期，有兩件重要事情發生：第一件是這年九月，蕭衍長子蕭統在襄陽出生；第二件是這年十一月，蕭衍的盟友蕭穎胄病死，蕭衍成為眾望所歸的「中興」唯一領袖，次年（公元502年）初，蕭衍被推舉為相國，封為梁公，進爵梁王。不久，和帝寶融在前往建康途中，宣佈「禪讓」，把帝位讓給梁王蕭衍。四月，蕭衍登位，改國號為「梁」，年號為「天監」，蕭衍成為梁朝開國皇帝，後世稱他為「梁武帝」。當年蕭衍三十九歲。

梁武帝蕭衍鑑於宋、齊兩朝皇室內部權力鬥爭激烈，皇帝對大臣、對皇族猜疑，殺戮過濫，導致叛亂相繼，四、五十年間政局動盪不安。梁武帝登位之後，實行寬仁政策，除了清除齊明帝蕭鸞諸子以絕後患之外，對皇族、對大臣，採取寬容態度，甚至齊高帝、武帝倖存的子孫，亦可以享受皇族待遇，予以任重。