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美、蘇兩大陣營角力的另一場所，是東南亞的越南。第二次世界大戰之後，日軍撤出越南，盟軍以北緯17度為界，將越南分為南、北兩部分：南部由美國接管，北部由中國接管。當戰後法國準備重返越南，恢復殖民統治，但胡志明領導的越南共產黨，在越南北方建立了強大的反法國勢力，控制不少游擊區。1949年中國共產黨取得大陸政權之後，支持越南抗法，結果在奠邊府戰役中擊敗法軍，法國全面撤出越南北部，而胡志明亦宣佈成立由共產黨執政的越南民主共和國（北越），首都在河內。

另一方面，法國在越南南部策劃重建親法傀儡政府，安排阮朝保大皇帝復位，但越南南部的反法勢力亦非常強大。保大的首相吳廷琰出身士大夫世家，信奉天主教，曾留學法國及流亡美國，他得到美國支持，發動政變，驅逐保大皇帝，成立親美的越南共和國（南越），首都在西貢（今胡志明市）。吳廷琰在美國支持下，建立家族獨裁統治，堅決反共，成為美國在東南亞的反共前沿。但吳氏家族的獨裁統治，激發了1963年震動世界的僧侶街頭自焚抗爭事件。