1894年5月，甘地基本解決了受聘的訴訟案件後，準備搭船回印度。啟程前，律師事務所的同事們設宴歡送他。宴席上，甘地看到當天「納塔耳水星報」的一段新聞，標題是「印度人的選舉權」，內容是有關納塔耳省政府提出取消印度人選舉議會議員權利的法案。甘地認為這是白人政府進一步壓迫印度人的舉措，主張必須抗拒，而律師事務所同事們也都覺得事關重大，乃一致要求甘地留下來領導抗爭運動。於是甘地同意延後一個月才回印度，想不到，這一留前後竟延續了二十年。甘地願意領導印度僑民抗爭的原則是：印度人也是大英帝國的國民，因此在大英帝國法律之下，應享有平等待遇的權利。

1896年年中，甘地曾短暫離開南非六個月，回到印度，甘地一方面準備把家人接到南非同住，另一方面他急切地把數十萬同胞在南非的不公平處境告知全體國民。他以一個月的時間，完成了一本以南非印度人境況為題的小書，由於出版時的封面是綠色的，所以一般稱該書為「綠冊子」。「綠冊子」共印了五千冊，廣寄給印度全國各大小報社與及全國政要官員。甘地又到印度各地演講呼籲國民，聲援身處南非的同胞。甘地指出「向這種種羞辱侮蔑低頭，就是墮落。」甘地在印度的活動引起英國媒體的關注，及後消息輾轉傳返南非，竟引起南非白人的憤怒，當地甚至掀起了一股反印度人、反甘地的風潮。

1897年1月13日，甘地帶同家人重回南非德班港，由於安全的考慮，甘地不能即時上岸，而在船上一直留至黃昏，並在當地警察陪同下才能登岸。然而岸上有人認出他，並大叫「他就是甘地！甘地在這裡！」人群開始叫囂，又向甘地擲雞蛋、石頭。激動的群眾中有人動手攻擊甘地，幸得當時在場並且識認甘地的白人警察總監夫人的保護，甘地一家才能脫身。可是，甘地本人已經被白人暴徒圍毆了一頓。其後，甘地一家被送到一位印度友人家中暫住。入夜後，暴民再度集結更群眾揚言「我們要燒死甘地」。最後，甘地透過喬裝為警察，逃入當地警察局暫住數天，才倖免於難。甘地受襲的消息傳出後，遠在倫敦的大不列顛帝國殖民地部大臣喬瑟夫‧張伯倫致電南非納塔耳省政府首長，下令緝捕凶徒、懲處暴民。但甘地卻表示不追究，認為不是凶徒的錯，而是社會領導階層、納塔耳省政府的問題。甘地原諒了在德班對他濫加私刑的白人群眾，原諒了圍毆他的凶徒。結果，在殖民地部大臣張伯倫與英國管轄的印度政府施壓下，南非殖民政府通過了「納塔耳條例」，當地白人省政府再不能剝奪印度僑民的基本權利，一時反印度人的情緒也逐漸平息下來。