第一次世界大戰結束之後，美國進入了世界強國的行列。美國向全世界展示所擁有的資源和財富，原本以勤勞、節儉為美德的美國社會開始沉迷「炫耀性消費」，而且成為時代潮流。1929至33年在任的美國第三十一任總統胡佛曾經誇下海口說：「貧民窟將從美國消失」。不少美國人希望一朝發財，因此金融投機非常活躍，紐約華爾街的股票市場操縱美國的經濟命脈。

由於過度投機、過度消費等因素，終於在1929年10月24日爆發恐慌性的紐約華爾街股災，股票暴跌，股價從頂巔跌入深淵，這天是星期二，所以又稱為「黑色星期二」（Black Tuesday）。自此之後，美國進入「經濟大蕭條」時代。股票崩潰迅速引起可怕的連鎖反應，市民瘋狂擠提、銀行倒閉、工廠關門、工人失業、社會動蕩不安。

美國的經濟大蕭條迅速波及全世界，歐洲各國亦有不同程度的經濟衰退，到了1930年底，全球性經濟衰退蔓延，南美洲各國，亞洲的日本、中國也不能倖免，各國失業人數大增，30年代初，美國的失業人口達到800多萬，英國則有500-萬至700萬。其他各國的情況亦相差不遠。

美國經濟大蕭條初期，發生了「酬恤金進軍事件」(Bonus Army)。1932年年初，美國政府停止派發退役軍人的津貼，引發數以萬計的退役軍人和家屬到首都華盛頓國會山莊外面抗議請願，請願者從6月中到7月底，在國會外紮營留宿，後期大部分請願者已經陸續離開，只有數百人堅持留守，警方試圖驅散示威人群，但在衝突中有兩名退伍軍官死亡，引起更大混亂。胡佛總統下令由道格拉斯．麥克阿瑟將軍指揮聯邦軍隊鎮壓。麥克亞瑟將軍認爲請願者是受國外「紅色」（共產主義）勢力煽動的犯罪份子，意圖推翻美國政府，於是決定以武力清場，由德懷特．艾森豪威爾少校及喬治．巴頓少校執行清場任務。

7月28日，巴頓少校率領裝甲部隊開進了請願群眾所在的營地，投擲催淚手榴彈驅散請願者並焚毀他們的營帳。清場期間，軍方調運來五輛坦克協助驅趕人群。到了第二天早上，大部分請願者離開了首都華盛頓。