宋仁宗天聖五年，包拯中進士之後，並沒有按照慣例出仕為官，而是推遲了十年。據《宋史·包拯傳》記述：「始舉進士，除大理評事，出知建昌縣。以父母皆老，辭不就。得監和州稅，父母又不欲行，拯即解官歸養。後數年，親繼亡，拯廬墓終喪，猶裴徊不忍去，里中父老數來勸勉。」也就是說，吏部曾經任命過包拯一些官職（大理評事、建昌知縣、監和州稅等），但他都拒不赴任，理由是「父母皆老」他要在家鄉侍奉雙親，直至雙親先後去世，守孝完畢之後，才在家鄉父老觀勉之下，出仕任官。這已經是他中進士之後十年。而他的同科進士，如韓琦、吳奎、文彥博、王堯臣等，不少已仕途暢達。

包拯出任第一個官職，是天長縣知縣。天長縣當時隸屬揚州，今日屬於安徽省，是一個長江以北的偏僻小縣，民風惇樸，但在包拯任職期間，卻發生了「割牛舌案」。這案記載於《宋史·包拯傳》，更原始的記錄，是包拯的同年進士、他的老朋友吳奎所撰的《宋樞密副使贈禮部尚書孝肅包公墓銘》。這石刻墓誌銘1973年在合肥包拯墓中發現，已碎裂為很多碎片，不少字已遺失；但仍然有「割牛舌，盜即款服」幾個字，可見《宋史》所記是有依據的。

「割牛舌案」的案情是：宋朝有嚴禁屠殺耕牛的法律，有壞人暗中割斷一頭牛的牛舌，主人發現牛受了重傷，卻不知兇徒是誰，向縣官報案。知縣包拯告訴牛主：「回去把牛宰了罷！」牛主照辦。不久有人控告牛主擅殺耕牛。包拯指出告人者就是割牛舌兇徒，欲陷害牛主，兇徒只得認罪。這是史書記述的包公斷案第一宗。

三年任滿，包拯升官，升任端州知州。端州即今廣東省肇慶市。當地的名產是硯石，石脈深藏岩洞之中，開採艱難，十分珍貴，宋朝文風興盛，端硯成為權貴官僚送禮珍品，所以端州歷任知州，離任時必定滿載而歸。包拯卻一硯不取，彰顯他的為官清廉。