14、15世紀以來，歐洲國家極度渴求東南亞的香料和黃金，可是歐洲通往亞洲的陸路卻為鄂圖曼土耳其帝國所阻，海路則要迂迴地經由南非南端的風暴角——好望角。自幼便熱愛航海的熱拿亞人哥倫布深信只要向西航行，就能避開以上阻隔，找出另一條前往東南亞的航線。他先後向西班牙、葡萄牙、英國、法國等國尋求協助，以實現出海西行至中國和印度的計劃，但始終無甚結果。

經過十幾年的努力，最終在1492年，四出游說的哥倫布終於達成所願。西班牙女王伊莎貝拉一世願意資助哥倫布的航海計劃，並且承諾如果他成功，將授予世界洋海軍上將之職，並指派他為新大陸中所有西班牙領地的總督和統治者。1492年8月3日，哥倫布率領船隊，由西班牙西南海岸的帕洛斯港出發，開始其向西横渡大西洋，前往印度的航程。船隊由大型帆船——聖瑪利亞號，和另外兩艘小型——平塔號和聖塔克拉拉號組成，共有90名船員。

經過七十個晝夜的艱苦航行，1492年10月12日凌晨，哥倫布的船隊終於發現了陸地------美洲廬卡雅群島中的一個小島，當地人稱之為瓜那哈尼島，哥倫布將之命名為「聖薩爾瓦多」，聖薩爾瓦多便是救世主的意思。而該島具體位置一直有爭論，大概位於現今巴哈馬境內。

10月28日，哥倫布船隊到達古巴島，他誤認為這就是亞洲大陸。隨後他來到西印度群島中的伊斯帕尼奧拉島（今海地島），在島的北岸進行了考察，直至1493年3月15日返回西班牙。及後哥倫布曾分別於1493年9月至1494年6月、1498年5月至1500年10月、1502年5月至1504年11月，三次航行到美洲。

哥倫布的新發現震動了葡萄牙和西班牙，許多人認為他所到達的地方並非亞洲，而是一個歐洲人未曾到過的「新世界」。