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約翰．甘迺迪（John F. Kennedy），1917年5月出生於美國麻省（麻薩諸塞州，Massachusetts）波士頓市郊一個愛爾蘭裔家庭。約翰是這個家庭移民美國的第四代，他的曾祖父老約瑟在1840年代從家鄉愛爾蘭逃荒移居北美洲。同一時期，數百萬愛爾蘭人陸續移居北美洲，分佈於麻省、康乃狄克、緬因、紐約等州。愛爾蘭移民多數從事農耕，信奉天主教，自成村落；一部份愛爾蘭人在城市定居，從事低下層體力勞動工作，或者經營商店；有部份人經商致富，成為社區領袖，進入政壇，當選議員，安排子弟接受良好教育，培養為社會菁英，成為地方上的名門望族。甘迺迪家族就是其中之一。

老約瑟．甘迺迪的兒子帕特里克（Patrick Joseph Kennedy）在波士頓開酒吧兼營銀行業，當選過麻省的眾議員和參議員，其兒子約瑟（Joseph Patrick Kennedy，簡稱Joe）更進一步經商致富。第一次世界大戰期間，約瑟在波士頓一家造船廠任副總經理，結識到當時的海軍軍官、日後美國第三十二任總統佛蘭克林．羅斯福（Franklin D. Roosevelt，即「小羅斯福」，其叔父是第二十六任美國總統老羅斯福Theodore Roosevelt），成為好朋友。一戰之後，約瑟．甘迺迪的商業活動不斷擴展，從紐約華爾街股票行，到投資荷李活電影、釀酒、百貨等行業，成為巨富。他受到小羅斯福影響，加入民主黨，積極參政，成為民主黨及天主教社群舉足輕重的領袖。1932年，約瑟．甘迺迪全力支持小羅斯福參選總統，小羅斯福當選後，任命約瑟為新成立的美國證券交易委員會主席，後來又任命為美國駐英國大使。

在駐英大使任內，納粹德國已經對捷克、波蘭等鄰國加緊壓迫，約瑟支持當時的英國首相張伯倫（Neville Chamberlain）的「綏靖政策」（policy of appeasement），對納粹德國的擴張侵略行為加以容忍，不阻止、不干預。1940年，約瑟曾經私下訪問德國而未經美國政府批准，他解釋此行是為了「增進美國與德國的瞭解」（to bring about a better understanding between the United States and Germany）。不久，約瑟．甘迺迪在國內外輿論壓力之下，以協助小羅斯福競選連任總統為由，離任回國，並且淡出政壇。

約瑟．甘迺迪的夫人羅絲（Rose Elizabeth Fitzgerald Kennedy）是波士頓市長約翰．菲茨傑拉德的女兒，他們在1914年結婚，婚後共育有四子五女，四個兒子分別是：
長子，小約瑟甘迺迪（Joseph Patrick Kennedy, Jr.）
次子，約翰甘迺迪（John Fitzgerald Kennedy）
三子，羅拔甘迺迪（Robert Francis Kennedy）
四子，愛德華甘迺迪（Edward Moore Kennedy）

約瑟．甘迺迪對幾個兒子期望極高，全力培養他們成位美國菁英，日後能夠入主白宮，登上總統大位。長子小約瑟在第二次世界大戰時，是美國空軍飛行員，於1944年8月執行戰鬥任務時不幸殉職，年僅二十九歲。小約瑟之死，對約瑟打擊甚大，唯有寄望其他三個兒子為家族榮譽爭光。