18世紀的啟蒙運動，為歐洲帶來了翻天覆地的變化。人們開始崇尚理性，著重哲學邏輯和科學驗證，反對一切迷信和非理性教條。同時社會和政治局勢亦大大轉變，君主制度受到考驗，教廷的影響力亦大不如前。因此，一般階層與及知識份子對17、18世紀流行的巴洛克和洛可可風格覺得反感，認為浮誇的建築正正代表了皇室和教廷的揮霍奢華。由於考古技術的進步，大量古羅馬建築遺址和書籍在這段時期出土，令知識分子更嚮往古典建築風格，並且希望運用科學方法瞭解古建築和古蹟，造成了一種復古風氣。新建築物都參考了昔日古羅馬時期甚至是古希臘時期的建築風格，重新運用古典柱式、三角形山牆等古建築元素。但這種被稱為「新古典主義」的建築沒有盲目仿古，相反設計更為簡潔質樸，甚至刻意不作任何裝飾。這種揉合了古典建築美感和現代建築的理性風格，在18、19世紀非常流行，更由歐洲傳到美國。法國巴黎的先賢祠、德國柏林舊博物館、美國首都華盛頓的國會大廈等，都採用了新古典主義建築風格。