1955年2月，蘇共最高蘇維埃會議上，赫魯曉夫及其支持者指控馬林科夫，逼使馬林科夫為列寧格勒案件負責，最終馬林科夫被解除總理職務， 赫魯曉夫的地位得以鞏固。赫魯曉夫亦安排了大量親信進入蘇共中央書記處，以進一步掌控蘇聯黨國大權。

1956年2月14日至25日，蘇聯共產黨第二十次代表大會在莫斯科克里姆林宮召開，參加會議的包括1355名蘇聯代表、來自55個國家工人政黨使節、與及所有東歐共產主義國家領導人。大會召開之前，身為蘇共第一書記的赫魯曉夫，就反對個人崇拜問題，但部份蘇共中央主席團委員反對赫魯曉夫在黨代表大會上公開批判史太林的個人崇拜，雙方發生了激烈爭論。經過協商，主席團決定，赫魯曉夫不在正式大會上，而在非正式的內部會議中，以中央委員會的名義另作一個專門報告。赫魯曉夫亦同意在中央委員會的工作總結報告中，不公開批判史太林個人崇拜。於是，在會議結束前夕的2月24日深夜，赫魯曉夫作了長達4個半小時的秘密報告，題為《關於個人崇拜及其後果》。在報告內赫魯曉夫強烈地譴責史太林發動的大清洗和驅逐少數族裔的罪行，同時猛烈抨擊了史太林執政時期引致災難的農業政策，與及軍事指揮上的無能，最後還表示要重新回到列寧主義的路線上來。這份報告將大清洗期間駭人聽聞的犯罪行為，總結為史太林個人性格的粗暴和破壞了列寧時期的黨內民主。會議結束時，赫魯曉夫要求代表們「不要把話題擴散到黨外，更不用說媒體了」。

然而在同年3月1日，即二十大閉幕數日後，蘇共中央已經把改動不大的報告文本，分發給蘇共中央委員會的所有領導幹部。到了3月5日，蘇共中央更緊急趕印上萬份秘密報告，並裝訂成紅皮小冊子，分發給全蘇境內所有州黨委會、市黨委會和區黨委會。這份秘密報告使蘇聯社會受到巨大衝擊，也引起了蘇聯人民極大的思想混亂。有不少人接受報告的基調，認為史太林是國家罪人，但更多的人認為，秘密報告是對史太林的誹謗，把一切罪過都推到史太林身上是不公正的。1956年3月7日至9日，在史太林的故鄉，格魯吉亞首府第比利斯市發生大規模流血事件，不滿批判史太林的人群與軍警發生衝突，造成數百人傷亡，大批「肇事者」被判處1年至10年有期徒刑。秘密報告也在社會主義陣營和國際共產主義運動中引起巨大反響，其中以波蘭和匈牙利的反應最為強烈。