南唐後主李煜，生於公元937 年，那時是中國歷史上的「五代十國」中期，一個政治動盪，戰爭頻繁的時代。李煜的父親李璟，是割據長江下游的「南唐」國君主，即後世所稱的「南唐中主」；李煜的祖父、李璟的父親李昪（音辨），是南唐開國之君，後世稱為「南唐先主」。 先主李昪在 公元 937 年稱帝，建立南唐國，而李煜就是在同一年誕生。

南唐國的建立，是因為唐朝後期長期戰亂而產生。「南唐」是後世撰述歷史時的稱號，它的正式國號是「大唐」，因為 李昪 自稱是唐朝皇室後裔，他在金陵（今南京市）稱帝，是恢復唐朝正統云云。然而事實上，李昪是一個在戰亂中被 遺棄的不知姓名孤兒，其祖先世系根本無法得知，後來被徐溫收養，改名徐知誥，他發跡稱帝之後，自稱唐憲宗第八子 建王李恪的玄孫，但已無從稽考。

南唐建國的背景，要從唐末黃巢之亂說起。黃巢是一個滿懷大志的儒生，希望考中進士，一舉成名，出將入相。但屢試落第，心懷忿恨。清朝康熙年間編纂的《全唐詩》中收錄了 相傳是黃巢所作題為〈不第後賦菊〉 的詩：「待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。」唐僖宗 乾符二年（公元 875 年），山東、河南發生饑荒，遍地土匪，販賣私鹽的走私團伙首領王仙芝率領三千多徒眾到處劫掠，擾亂山東、河南，官府無法應付。黃巢與子侄黃揆和黃恩鄴等八人，乘機 在 曹州 冤句（今山東省菏澤市西南）起事，聚集數千人響應王仙芝。其後數年，黃巢轉戰各地，部眾不斷增加。乾符六年（878 年），黃巢兵團血洗福建 泉州，劫殺富商萬人，隨後劫掠沿海，揮軍 入廣東，攻佔 潮州。乾符七年（879 年）圍攻廣州，黃巢向朝廷討封嶺南節度使，被朝廷所拒，大怒攻陷廣州城，在廣州大肆殺戮 據阿拉伯史書記載，黃巢殺死十多萬人，其中不少是從大食（阿拉伯）、波斯（伊朗）等地來華的蕃商，但這記載不見於中國史籍。黃巢在嶺南短暫逗留，不久再揮軍北上，廣明元年（880年）年底攻下東都洛陽，「整眾而行，不剽財貨」，部眾已達百萬。隨後越過潼關天險，唐僖宗慌亡逃走到西川。

廣明元年十一月壬辰（881 年 1 月 16 日），黃巢率領大軍進入長安，即位於含元殿，建立了大齊政權，年號金統。黃巢據長安稱帝兩年多，而長安城外被效忠唐朝的藩鎮包圍，黃巢部眾太多，糧食不足，到處搶掠，大失人心。中和二年（882 年），避難西川的唐僖宗反攻，黃巢大將朱溫叛變降唐，鎮守北方蔚州的沙陀族首領李克用又率萬餘人馬南下助戰。 黃巢內外交困， 於中和三年四月（883 年夏）撤出長安，轉戰河南。蔡州節度使治所在今河南省汝南縣秦宗權向黃巢稱臣，與黃巢合兵。黃巢繼續轉戰東方，但實力已大為削弱，圍攻陳州（今河南省淮陽縣），遭遇頑強抵抗失利，轉戰山東，卻在狼虎谷（在今山東省萊蕪市）為部下所殺，殘部瓦解，黃巢之亂終結。