1949年，史太林把赫魯曉夫從烏克蘭調往莫斯科，任莫斯科市委書記，讓後者得以晉身聯共核心階層。在此期間，史太林的兩位親信，時任內務部、國家安全部主要領導的貝利亞和政治局委員的馬林科夫，利用列寧格勒案件，逮捕並清洗了另一派的年輕政治對手。身處凶險政治鬥爭漩渦中的赫魯曉夫則在兩派之間巧妙地處理關係，鞏固自己的權力。

1953年3月1日，史太林嚴重中風，3月5日晚上，史太林逝世。此時，中央主席團成為了最高權力機構，起初由馬林科夫、莫洛托夫和貝利亞組成的「三人執政聯盟」佔據了主導位置。然而，莫洛托夫的位置很快便被赫魯曉夫所取代，赫魯曉夫的地位與權勢迅速竄升。