1945年，第二次世界大戰結束後，戴高樂成為光復法國的國家英雄，並當選第四共和國總理。但軍人背景的他，在派系複雜，鬥爭激烈的政壇中，翌年即被逼下台。戴高樂雖然在野，但他的崇高威望，使他在政治上仍然有巨大影響力，例如他在1954年4月提出法國應該擁有自己的核武器，法國政府因此推動核計劃。1960年2月13日，法國在撒哈拉大沙漠以南約700公里試爆第一顆原子彈，成為第四個擁有核武器強國。

二戰後，法國屬下不少海外殖民地爆發獨立運動，由胡志明等人領導的越南共產黨得到蘇聯及新成立的中華人民共和國支持，在抗法戰爭中連戰皆捷。1954年5月在奠邊府戰役擊潰法軍，法國被迫承認「印度支那殖民地國家」，即越南、柬埔寨及老撾（又譯寮國）獨立，法國勢力退出東亞。

同一時期，法國在北非的殖民地------法屬阿爾及利亞------亦不斷發生騷亂，延至1958年，局勢完全失控，法國政府內閣在內外交困之下倒台，國民議會被迫授予戴高樂將軍全權，並委託其制定新憲法。戴高樂接管了議會和政府的全部權力，出任第四共和國最後一任總理。9月，全民公決通過新憲法，第五共和國成立。在1958年11月的國會選舉中，戴高樂和他的政黨取得壓倒性勝利。12月，戴高樂以絕對多數的優勢，當選第五共和國首任總統。1959年1月8日，戴高樂正式就任。

戴高樂就任擁有實權的第五共和國總統之後，首要任務就是平息北非殖民地的動亂。1959年9月，法國政府宣佈阿爾及利亞人享有自決權。12月，宣佈解散法蘭西共同體，容許殖民地民族自決。1962年，阿爾及利亞正式脫離法國獨立。其後，大部份在非洲的法國殖民地，例如象牙海岸（即今日科特迪亞）、塞內加爾、毛里塔尼亞、馬里、乍德、中非、法屬剛果、馬達加斯加等紛紛獨立，但仍和法國保持政治、經濟、文化、軍事的密切關係。