戴高樂在1890年誕生於法國北部的里爾，他的父親是虔誠的天主教徒，在家鄉創辦了一所學校；母親出身於資產階級家庭，因此戴高樂自幼接受良好教育，充滿愛國情懷。戴高樂十一歲時，搬家到巴黎，1909年，他被聖希爾軍校錄取，選擇了他認為「最直接接受戰火的洗禮」步兵科。其後，他作為學生軍官加入了步兵第33步兵團，成為貝當上校（Henri Philippe Pétain）的下屬。貝當後來在納粹德國侵略時，投降德國，被任命為傀儡政權領袖，成為戴高樂的敵人。1912年，戴高樂軍校畢業，得到的評語是：「一個未來的優秀軍官」。畢業後他又以少尉軍階在步兵第33團任職，繼續追隨貝當二十年之久。

戴高樂成長時期，是歐洲四大強國爭奪霸權，風起雲湧，戰爭一觸即發的時刻。歐洲四大強國，即橫行海上的英國（大不列顛）、致力於重建霸權的法國（法蘭西）、野心勃勃的新興強者德國（德意志），以及東方巨熊俄國（俄羅斯）。當然，歐洲範圍之內，還有日趨沒落的奧匈帝國、四分五裂的意大利，實力較弱的荷蘭、西班牙、葡萄牙、北歐諸國、在法德等國保證下中立的瑞士，及被稱為「中東病夫」任由宰割的奧斯曼帝國（土耳其）等。

法國經歷了1814年拿破崙戰敗，1870年普法戰爭慘敗之後，發憤圖強，致力於重建法國光輝。但法國處於英、德兩強之間，爭奪霸權仍然困難重重。