1891年月底，甘地完成了在英國兩年又八個月的學習生涯返回印度，開始在家鄉從事律師工作。然而，在處理兄長的案件時，甘地飽受當地英國殖民地官吏的侮辱和輕蔑，使他感到極其苦悶壓抑。甘地原本計劃在故鄉執業，可是發生這事件後，甘地越發厭惡波旁達爾邦以至其他印度土邦的勾心鬥角、烏煙瘴氣、藏污納垢的政治環境。恰巧，在波旁達爾邦的一家由穆斯林經營的商業公司表示願意聘他為訴訟律師，遠赴南非協助處理當地印度人的案件，這對欲遠離英國殖民官場惡習的甘地而言，是個難得的機會，到南非工作又能增廣見聞汲取經驗，於是馬上答應。1893年4月，甘地從孟買乘船往南非履新。

甘地原先只是為了一件法律案件而遠赴南非，來到的卻是種族歧視極其嚴重的地方。同為大英帝國子民，南非的印度人毫無地位可言。這段南非的經歷，可以說是啟迪了甘地日後數十年為印度爭取獨立，脫離英國殖民統治，為同胞爭取平等人權的理念。