1926年12月25日，大正天皇駕崩，裕仁登位成為昭和天皇。在裕仁登位前後，日本政治處於來自民間的憲政派系，與軍方的軍國主義兩大勢力爭持局面。大正七年(1918年)，平民出身、得到政黨支持的原敬(Hara Takashi )被任命為首相，進行政治改革，憲政派系似乎取得優勢。但1921年11月，原敬首相被激進分子行刺身亡，繼任的高橋是清又因為反對擴軍而增加財政支出，被軍方嫉恨，不久落台。自此之後，首相職位，幾乎由軍方壟斷。軍國主義和擴張主義逐漸成為日本政策主軸。

1932年1月8日，朝鮮人李奉昌在東京皇宮櫻田門外狙擊裕仁天皇，卻誤炸副車。5月15日，首相犬養毅被暗殺。1936年2月26日，一群自稱「皇道派」的極端狂熱少壯派軍官發動叛亂，率領士兵分別前往東京各地展開刺殺，殺害民主人士，兩位前首相高橋是清和齋藤實遇害身亡，叛軍還一度佔領了東京市中心，但試圖佔領皇居失敗，裕仁天皇非常鎮怒，下令鎮壓，稱為「二二六兵變」。這一連串的暴力事件，俱由軍方平定，使日本軍方的實力大增，完全控制中央政府及日本軍隊。在軍方獨裁體制支配下，所有學校必須講授絕對的愛國主義，強迫大學開除具有民主思想的教授。軍國主義派系大獲全勝。

日本軍方必須實行對外擴張，以壯大實力。對外擴張的目標就是中國。