西晉末年，中原大亂，長江中下游的荊州、揚州亦受到動亂影響。晉惠帝太安二年，荊州北部義陽郡山區首領張昌聚眾作亂，向南佔據江夏郡，與江夏人劉尼聯合，以道教為號召，煽動荊州百姓，於是荊州南部長沙、湘東、零陵等郡亦受到影響。當時，晉朝自顧不暇，自然無法制止。張昌、劉尼帶部下石冰向揚州吳郡、丹陽、會稽此等所謂江東地區擴展。當時治理長江北岸廣陵國之廣陵相陳敏，聯合江東豪族大姓，起兵渡江擊退石冰，於是陳敏控制江東，不受洛陽號令割據自保。但陳敏並無才幹，靠兵力控制江東以後，兇殘無道，刑法、政令雜亂無章。史書記載，陳敏「不為英俊所服」，即得到地方豪傑擁戴。後來，吳興人錢璯起兵討伐陳敏，晉朝亦派鎮東將軍周玘領兵討伐。於是，陳敏部下，出身江東豪族之甘卓殺死陳敏，迎接錢璯。錢璯見匈奴劉聰圍攻洛陽，於是背叛晉朝，準備割據江東。但江東豪族領袖顧榮、周玘等不滿錢璯專橫，聯手反抗，平定錢璯。石冰、陳敏、錢璯先後平定，史稱「三定江南」。