漢獻帝建安四年，正當控制河北四州的袁紹跟控制河南、潁川、汝南等郡，挾天子以令諸侯的曹操在官渡爭持之時，在中原東南方，淮河與長江下游一帶，局勢仍然混亂。東漢以來，淮河與長江下游屬於揚州範圍，揚州包括九江、廬江、丹陽、吳郡、會稽、豫章六郡，地域非常廣闊。加上比較遠離中原，所以漢末天下大亂之後，中原的政治勢力根本鞭長莫及，於是揚州地方的強宗豪族，據地自保，爭持激烈，一時間難以平息。漢獻帝初平三年冬天，即董卓被黃允、呂布誅殺之年，後將軍袁術趁揚州刺史陳溫病逝，出兵佔據九江郡，自稱揚州牧，還與佔據九江郡東北方徐州的呂布交好，聲勢甚盛。但袁術勢力能及達之地，亦只有淮河和長江之間的九江及廬江兩郡，至於長江以南，揚州刺史劉繇仍然駐守曲阿縣，號令附近地方。吳郡豪傑嚴白虎等人，聚眾數萬人，屯駐各地。豫章太守華歆亦據守豫章郡，招納不少由中原逃難而至之人，稱為「華獨座」，即是獨立的意思。華歆，年輕時曾與管寧為同學，讀書分心，管寧與之割蓆絕交。後來華歆獲曹操徵召，曾任尚書令、魏國御史大夫、魏相國等官職。曹丕篡漢以後，華歆先後拜為司徒、太尉，可謂位極人臣。

而江東一方，官渡之戰前，袁術因與呂布失和，被呂布擊敗。不久以後，呂布又被曹操攻破，曹操乘勢入侵袁術管轄地區，於是百姓大量逃亡。袁術因此得病，為了自我安慰，袁術竟然自稱皇帝，盡情享樂，令民窮財盡。當時，袁術手下兩個將領，一位是吳郡富春縣人孫策，別字伯符；另一位是廬江郡舒縣人，周瑜，別字公瑾，二人在袁術佔領區的首都壽春城，共謀大計。