王莽登位不足十年，各地「盜賊」逐漸活躍，據《漢書．王莽傳》所記：「初，四方皆以飢寒窮愁起為盜賊，稍稍羣聚，常思歲熟得歸鄉里。衆雖萬數，亶(但)稱巨人、從事、三老、祭酒，不敢略有城邑，轉掠求食，日闋而已。」(意思是：最初，各地都有百姓因為飢寒窮愁成為盜賊，短時間結集為群，盼望來年豐收便解散回鄉，他們的領袖只是打起巨人、從事、三老、祭酒等名號，不敢攻佔城池，只是到處略奪糧食而已，日落後便散去。)然而到了天鳳四年（公元17年）黃河下游發生旱災，各地饑民聚集為盜賊，歷久不散，而各地豪傑之士紛紛加入，成為饑民反抗領袖，一些劉氏宗室亦打起「復興漢室」旗幟，聚眾起兵，形勢一發不可收拾，其中以興起於中原東部泰山一帶的「赤眉兵」及興起於中原西南方南陽郡的「綠林兵」聲勢最盛，影響最大。

「綠林兵」最初的首領是農民王匡、王鳳，因饑荒聚眾數百人搶掠糧食，被推舉為「渠帥」(首領)，其後有亡命之徒馬武、王常、成丹等加入，藏匿於綠林之中，隨著饑荒惡化，加入的人愈來愈多，數月間至七八千人，不久擊退前來鎮壓的官軍，開始佔據城邑，「至有五萬餘口，州郡不能制。」(《後漢書．劉玄傳》)其後，這支「綠林兵」分成幾支向外擴展，其中一支向北進入南陽郡，號稱「新市兵」。當時，南陽郡有一支頗有勢力的劉氏宗室，他們是漢景帝之子長沙王劉發的後裔．舂陵侯劉買的子孫。

劉買從南方的長沙舂陵移封至南陽，仍稱舂陵侯，經歷了五六代人，與當地豪族鄧氏、李氏等家族通婚，發展為地方豪族。王莽篡漢時，舂陵侯劉敞被革除爵位，他的兒子劉祉降為平民，但仍是族長。劉祉族人之中，有劉縯(音演)、劉秀兄弟，兄弟的父親、祖父都任職地方官，父親早逝，由叔父劉良撫養成長。據史書所述，劉縯字伯升，「性剛毅，慷慨有大節。自王莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊」；劉秀字文叔，「性勤於稼穡」，王莽篡漢時劉秀十四歲，沒有兄長的激情，卻深藏不露。劉秀二十歲左右，到長安遊學，見識到長安的繁華，及王莽政權的亂象。長兄劉縯則在南陽郡治所宛城，一方面從時糧食貿易，另一方面結交英雄豪傑。劉縯的遠房堂兄劉玄，字聖公，也是地方豪傑，因犯法而逃避官府緝捕，到處逃匿。

綠林兵起，劉玄加入其中一支平林兵，同一時間，劉縯在家鄉舂陵召集族人相議起事。劉縯誓言要趁此時機「復高祖之業」，於是分發命令，使姐夫鄧晨起兵於新野，弟弟劉秀與李通、李軼起兵於宛，劉縯親自率領舂陵子弟合共七八千人，準備進攻郡治宛城。為了壯大實力，劉縯邀請劉玄率領平林兵參加進攻。義軍初起，卻被南陽郡的官軍擊敗，退守棘陽。王莽得知南陽叛亂，派大軍征討，由大司徒王尋、大司空王邑率百萬大軍南下。