1953年香港發生了一場史無前例的大火，燒毀石硤尾一帶的寮屋，造成近五萬名災民無家可歸。政府隨即興建大量的臨時居所，讓災民暫住。很多人都認為這是香港公屋發展的源頭，但事實又是否如此?

事實上，早於二、三十年代，鑑於大量中國人口湧入香港，造成房屋嚴重不足，當時殖民地政府分別在1923及1935年作出研究報告－房屋委員會報告(HousingCommitteeReport)。當中有建議由政府以低廉地價批出土地，由商人斥資興建廉租房屋予居民，以改善房屋不足及居住環境惡劣的問題。當時移居香港的人口也有部分是富商，而一些看準時機的香港商人亦向政府提議興建大型的房屋計劃。雖然由於經濟不景氣，當中的建議都未有落實或者以失敗收場，但1935年的報告內的具體房屋建議已為香港房屋政策定下基調。

政府於1939年正式將城市規劃立法，自始政府主導城市規劃的工作，打破殖民地政府積極不干預政策，成為香港房屋以及城市規劃史的里程碑。

直至二次大戰後，香港開始重建，第一個提供廉價房屋的機構終於出現，在倫敦市所長設立的空襲救災基金資助下，房屋協會正式成立。1952年更建設了上李屋邨，成為香港首個公營屋邨。其後難民大量湧入，依山建屋，後來發生了多次大火。為了有效地安置災民，殖民地政府興建了第一條由政府全資負責的公營房屋－石硤尾徙置大廈；更開啟了政府的公共房屋的措施。

及後，1960年代，市區土地愈見缺乏，政府開始構想新的土地規劃政及房屋策略，於是新市鎮計劃啟動，觀塘及荃灣就是第一代新市鎮，亦稱衛星城市。配合當時的工業發展，公共屋邨毗鄰工業區而建。70年代，港督麥理浩宣布十年建屋計劃，沙田，屯門等重新納入新市鎮發展之內，當時構想以公屋帶動社區發展，以建立一個能夠在各方面自給自足的社區。通過遷移市區人口到市鎮，市區的土地得以釋放，用以發展其他產業。

香港公共房屋的發展經歷了幾十個年頭，在香港戰後社會及經濟發展上扮演非常重要的角色。公屋不但為香港市民提供穩定的居所；配合不同時期的土地規劃，有效地調動大量勞動人口，也促進了香港經濟的發展。